Réviser la veille de l’examen, est-ce que le bachotage marche ?

Nate Kornell a fait apprendre du vocabulaire de type GRE à des étudiants, avec des flashcards. Il a comparé deux façons de répartir le même travail. Dans un cas, un grand paquet espacé, où chaque carte revient après un long moment. Dans l’autre, quatre petits paquets massés, où les cartes reviennent vite. Il a aussi comparé espacer à un bachotage de la veille (Kornell, 2009).

Le résultat est net. Espacer a battu masser, et espacer a battu le bachotage de la veille. Pour 90 % des participants, espacer a été plus efficace (Kornell, 2009). Ce n’est qu’une étude, sur du vocabulaire, avec des cartes. Elle ne dit rien du chapitre de physique que tu dois comprendre. Mais elle va dans le même sens que la méta-analyse de Cepeda, qui trouve que l’espacement bat le massé sur des centaines de mesures (Cepeda et coll., 2006). Le bachotage n’est donc pas la meilleure façon de s’y prendre, et ça, la recherche le dit clairement.

Dans la même étude, 72 % des participants pensaient, après la première séance, que masser marchait mieux (Kornell, 2009). Ils se trompaient. Le bachotage a un vrai avantage à très court terme, tout est encore frais. Roediger et Karpicke l’ont mesuré, à cinq minutes, relire donnait un meilleur score que s’interroger. Une semaine plus tard, c’était l’inverse, et les relecteurs étaient pourtant les plus sûrs de se souvenir (Roediger et Karpicke, 2006).

Voilà le piège de la nuit avant le bac ou avant les partiels. À deux heures du matin, tu relis, tout te paraît familier, et tu te sens prêt. Cette familiarité est un signal trompeur. Karpicke et ses collègues parlent d’illusion de compétence chez des étudiants qui relisent beaucoup et s’interrogent peu (Karpicke et coll., 2009). Si ton cours te paraît clair, vérifie-le en le redisant sans regarder, et pas en le relisant une cinquième fois.

Parfois la veille est tout ce qu’il te reste. Alors fais le bachotage le moins mauvais possible. D’abord, interroge-toi au lieu de relire. Dans l’étude de Karpicke et Roediger, une fois un mot su, le réétudier encore n’a eu aucun effet sur le rappel différé, alors que le retester a eu un grand effet positif (Karpicke et Roediger, 2008). Passe donc ton temps sur ce que tu rates, pas sur ce que tu sais déjà.

Ensuite, fais plusieurs passes plutôt qu’une seule. Même si le délai est court, laisser passer un peu de temps entre deux passes est mieux que d’enchaîner. Cepeda a montré que l’écart idéal est une fraction du délai avant le test, donc il se raccourcit quand l’examen est proche (Cepeda et coll., 2008). Enfin, prévois un moment pour dormir. Le sommeil participe à la consolidation des souvenirs (Rasch et Born, 2013). Une nuit blanche sacrifie justement ce moment-là.

Voici un déroulé simple. Commence par lister les notions du programme en phrases courtes, une idée par ligne. Puis ferme ton cours et essaie de dire chacune à voix haute ou de l’écrire de mémoire. Marque celles que tu rates. Rouvre le cours seulement pour elles, corrige, puis reviens-y après une pause plutôt que dans la minute qui suit.

Garde les notions les plus fragiles pour une dernière passe en fin de soirée, puis arrête-toi et dors. Pense au matin, relire une fiche pendant le trajet est inoffensif. Jenkins et Dallenbach ont observé dès 1924 qu’on oublie moins quand on dort après avoir appris que quand on reste éveillé (Jenkins et Dallenbach, 1924). Elle donne seulement une raison de ne pas sacrifier la nuit entière à la dernière révision.