La répétition espacée, quel écart laisser entre deux révisions ?

Masser, c’est étudier une notion plusieurs fois d’affilée dans la même séance. Espacer, c’est laisser passer du temps entre les séances. Cepeda et ses collègues ont rassemblé 839 mesures, tirées de 317 expériences et de 184 articles. Leur conclusion est nette, espacer bat masser. Ils notent aussi que l’écart idéal entre deux séances grandit quand le test est plus lointain (Cepeda et coll., 2006).

Cette idée tient une place de choix dans la revue de dix techniques de Dunlosky et ses collègues. Répartir ses révisions et s’interroger sont les deux techniques jugées d’utilité élevée, alors que résumer, surligner ou relire sont jugés d’utilité faible (Dunlosky et coll., 2013). Une synthèse de Kang sur la classe va dans le même sens, l’espacement est applicable en vrai cours, pas seulement en laboratoire (Kang, 2016). Pour toi, cela veut dire une chose, plusieurs petites séances réparties valent mieux qu’une seule grosse la semaine du partiel.

L’étude de 2008 de Cepeda et ses collègues est la plus précise sur ce point. Plus de 1 350 personnes ont fait deux séances séparées d’un écart allant jusqu’à 3,5 mois, puis un test final jusqu’à un an plus tard (Cepeda et coll., 2008). Le résultat se lit comme une proportion du délai avant le test.

Si le test est dans une semaine, l’écart idéal vaut environ 20 à 40 % de ce délai. S’il est dans un an, il tombe à environ 5 à 10 % (Cepeda et coll., 2008). Plus l’examen est loin, plus l’écart relatif rétrécit, même si l’écart en jours, lui, s’allonge. Exemple de calcul avec un examen dans 10 jours, tu revois la notion 2 à 4 jours après la première séance. Tu n’as pas besoin d’être exact au jour près. Ce sont des repères, pas un règlement.

Espacer paraît moins efficace sur le moment, et c’est le piège. Kornell a fait apprendre du vocabulaire de type GRE avec des flashcards, soit en un grand paquet espacé, soit en quatre petits paquets massés. Espacer a été plus efficace pour 90 % des participants. Pourtant, après la première séance, 72 % pensaient que masser marchait mieux (Kornell, 2009).

La raison est simple. Quand tu revois une notion vite, elle te revient sans effort, et cette facilité ressemble à de l’apprentissage. Quand tu la revois plus tard, il faut aller la chercher, et ça paraît plus dur. Bjork et ses collègues appellent cela les difficultés désirables, un effort qui gêne sur le moment mais aide plus tard (Bjork et coll., 2013). Si une révision espacée te semble moins fluide qu’une relecture de la veille, ce n’est pas le signe qu’elle marche moins bien. C’est plutôt le contraire.

Rawson et Dunlosky ont suivi 533 étudiants dans trois expériences, avec plus de 100 000 réponses notées à la main. Leur conseil est précis. Rappelle-toi correctement une notion 3 fois lors de la première séance, puis réapprends-la 3 fois à des intervalles largement espacés, c’est ce qu’ils appellent le réapprentissage successif (Rawson et Dunlosky, 2011).

Concrètement, pour une fiche de cours, tu t’interroges d’abord sans regarder la fiche, jusqu’à réussir chaque question. Tu notes ce qui a échoué, tu y reviens, puis tu laisses la fiche de côté. Quelques jours plus tard, tu t’interroges de nouveau. Si tu bloques, tu regardes la réponse et tu essaies encore. Prépare ainsi tes révisions de bac, de partiels ou de classe prépa, chapitre par chapitre. L’important n’est pas la perfection du calendrier. C’est de ne jamais enchaîner toutes tes passes dans la même soirée.