La curva del olvido de Ebbinghaus, qué mide de verdad

Hermann Ebbinghaus era un psicólogo alemán. En 1885, en su libro Über das Gedächtnis, se tomó a sí mismo como único sujeto. Aprendía listas de sílabas sin sentido, para que nada en la lista le ayudara a recordarla. Después esperaba un plazo fijo y volvía a aprender la misma lista.

Lo que anotaba era el tiempo ahorrado en el segundo aprendizaje respecto al primero. Repitió el experimento con siete plazos, de 20 minutos a 31 días (Ebbinghaus, 1885). Si unes los puntos, la curva cae rápido al principio y luego se aplana. Esa es la famosa curva del olvido. No es una ley mágica. Son medidas de una sola persona, con un material muy raro, pero dio una forma que casi todos los cursos de psicología siguen mostrando.

Ebbinghaus no contaba las sílabas que recordaba. Medía un ahorro, es decir, el tiempo ganado al reaprender la lista. Imagina que la primera vez tarda un cierto tiempo y al día siguiente tarda la mitad. El ahorro es entonces de la mitad. Eso no significa que recordara la mitad de la lista.

Podía ser incapaz de recitar la lista y aun así ahorrar tiempo, porque reaprendía más rápido unas sílabas ya vistas. Un ahorro de 33,7 % después de un día (Ebbinghaus, 1885) no significa por tanto “retienes el 33,7 % de tu temario”. Indica que queda una huella, incluso cuando ya no puedes recitar nada. Este matiz explica por qué las cifras de la curva circulan tantas veces con leyendas equivocadas. Cuando leas un porcentaje bajo un gráfico, pregúntate siempre qué mide de verdad.

Más de un siglo después, Murre y Dros repitieron el experimento. Un solo sujeto, Dros, aprendió listas durante 70 horas en total y las reaprendió a los 20 minutos, 1 hora, 9 horas, 1 día, 2 días, 6 días o 31 días (Murre y Dros, 2015). El resultado se parece al de Ebbinghaus. Los ahorros caen rápido y luego se frenan, como muestra la tabla de abajo.

Lo interesante es la subida a las 24 horas. El ahorro de Dros pasa de 27,6 % a las 9 horas a 31,7 % a un día. Los autores lo ven probablemente como un efecto del sueño (Murre y Dros, 2015). Otra diferencia es que a los 31 días Dros ahorra solo 4,1 %, frente a 21,1 % en Ebbinghaus. Dos personas, dos formas de medir, y ya hay valores distintos. Por eso la curva da una forma general, no una escala para aplicar a tu propio cerebro.

Quédate con la forma, no con los porcentajes. El olvido es rápido al principio y luego se frena. Por eso volver a una idea poco después de aprenderla casi no cuesta nada, y volver más tarde exige un esfuerzo que la memoria parece premiar.

Otro estudio muestra qué cambia ese esfuerzo. En el experimento de Roediger y Karpicke, entre la prueba a los cinco minutos y la de una semana, quienes habían releído cuatro veces olvidaron el 52 % de lo que sabían, y quienes se habían examinado el 14 % (Roediger y Karpicke, 2006). Y con vocabulario, volver a evaluar una palabra ya sabida tuvo un gran efecto positivo en el recuerdo diferido, mientras que estudiarla otra vez no cambió nada (Karpicke y Roediger, 2008). Para la selectividad o unas oposiciones, la lección es simple. En vez de releer otra vez, haz que te salga la idea justo antes de que se borre.