¿Ayuda de verdad la práctica intercalada a estudiar?

Cuando estudias matemáticas, quizá hagas diez ejercicios de derivadas, luego diez de sucesiones y luego diez de probabilidad. Es la práctica agrupada, también llamada por bloques. La práctica intercalada hace lo contrario. Mezclas los tipos, una derivada, una sucesión, una probabilidad, y vuelves a empezar en otro orden.

Lo agrupado es cómodo. Como ya sabes qué método usar, no tienes que preguntarte nada, lo aplicas. Con la mezcla, primero tienes que reconocer de qué tipo de problema se trata y después elegir el método correcto. Eso exige más esfuerzo en el momento, y la sesión parece menos fluida. La idea de la práctica intercalada es justamente que ese esfuerzo extra es lo que sirve a largo plazo. Las secciones siguientes muestran lo que midieron los investigadores, sin ir más allá de lo que probaron.

Rohrer y Taylor (2007) compararon dos formas de practicar problemas de matemáticas. En una versión, los problemas estaban agrupados por tipo. En la otra, los tipos estaban mezclados. En el test diferido, la versión mezclada dio mejores resultados que la agrupada (Rohrer y Taylor, 2007). El resultado aparece, pues, al evaluar más tarde, no solo al final de la sesión.

Este detalle importa. Al final de una sesión, lo agrupado puede darte la sensación de haberlo entendido todo, porque encadenas aciertos. El test diferido muestra otra cosa, lo que queda cuando el método ya no te lo sopla el ejercicio anterior. Esto recuerda un tema que aparece en Cómo estudiar de forma eficaz según la investigación, lo que parece fluido no siempre es lo que mejor se fija. Quédate con la dirección del efecto y pruébalo con tus propios ejercicios.

En matemáticas, el estudio de Rohrer y Taylor cubre justo este terreno, así que puedes inspirarte en él bastante directamente. Para la selectividad, en vez de encadenar diez ejercicios sobre la misma noción, arma una hoja de seis problemas, con una derivada que estudiar, una sucesión que expresar, una probabilidad condicionada, y así. Hazla sin mirar el temario y corrige después.

En física, el principio es el mismo. Mezcla, por ejemplo, un problema de cinemática, uno de energía, uno de óptica y uno de circuitos eléctricos. Antes de calcular, escribe una línea que diga de qué tipo de problema se trata y qué ley vas a usar. Ese paso de reconocimiento es el que te obliga a hacer la mezcla, y el que lo agrupado te deja saltarte. Haz lo mismo con los temas de química que se parecen.

En idiomas, la práctica intercalada se traslada bien. En inglés, si trabajas el present perfect durante veinte minutos y luego el past simple otros veinte, siempre sabes qué regla aplicar. Mezcla los dos en la misma serie de frases, con también los phrasal verbs, y tendrás que elegir cada vez.

Lo mismo para el inglés de la selectividad o de un parcial. En vez de hacer una página de phrasal verbs y luego una página de tiempos del pasado, arma una serie mixta con un poco de cada cosa, y añade vocabulario. También puedes alternar, en la misma sesión, comprensión lectora y gramática. El objetivo no es hacer la práctica penosa. Es obligarte a reconocer la situación antes de responder, como tendrás que hacer el día del examen, cuando nadie te dirá qué tema toca.

Dunlosky, Rawson, Marsh, Nathan y Willingham (2013) revisaron diez técnicas de estudio. La práctica intercalada aparece con utilidad moderada, por detrás de autoevaluarse y de repartir el repaso, que tienen utilidad alta (Dunlosky y cols., 2013). Eso significa que la práctica intercalada merece la pena, pero no va por delante de lo básico. Si tienes que elegir por dónde empezar, empieza por autoevaluarte y espaciar.

Bjork, Dunlosky y Kornell (2013) también hablan de las dificultades deseables, esfuerzos que te frenan en el momento y pueden ayudar más tarde (Bjork y cols., 2013). Mezclar es un buen ejemplo en espíritu, sin que la revisión lo convierta en una promesa. La tabla de abajo reproduce la clasificación de Dunlosky para algunas técnicas, para no perder las proporciones. Tómala como una herramienta útil entre varias, mejor añadida cuando autoevaluarte y espaciar ya forman parte de tu rutina.